在中国古代封建王朝的等级制度中，皇后作为皇帝的正妻，被赋予了女性群体中最尊崇的地位。\"后\"这个称谓最初与\"王\"同义，在夏朝时期，统治者就被称为\"后\"。随着商朝的建立，这一称谓逐渐演变为专指君主的配偶。在传统的阴阳观念中，皇帝代表天（乾），皇后则象征地（坤），两者共同构成了天地和谐的象征体系。
皇后作为后宫之主，居住在中宫，统领着庞大的后宫体系。先秦时期的妃嫔制度相对简单，仅将君主之妻称为\"后\"，而将妾室及诸侯之妻称为\"夫人\"。《礼记·昏义》中详细记载了周代的后宫制度：\"古时天子设立六宫，配置三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，用以管理宫廷内务，彰显妇道礼仪，使天下家庭和睦。同时设立六官、三公、九卿等外朝官职，以治理国家政务。\"这套制度确立了\"一后、三夫人、九嫔\"等明确的后妃等级体系。
秦始皇统一六国后，将各国宫女集中安置在咸阳宫殿，按照六宫制度进行管理，极大地扩充了后宫规模。汉初，儒生叔孙通融合古礼与秦制，进一步完善了六宫制度，这一体系为后世历代王朝所沿袭。随着后宫规模的扩大，为嫔妃们制定尊贵得体的封号成为必要，许多皇帝都对此表现出浓厚兴趣，亲自参与封号的拟定工作。
作为皇帝唯一的正妻，皇后的地位至高无上。除皇后外，各朝代对嫔妃的等级和数量都有不同规定。西汉初期沿袭秦制，皇帝正妻称皇后，妾室统称夫人，下设昭仪、美人、良人等不同品级。太子的正妻则称为妃。曹魏时期，由于皇室成员对文学的偏爱，每位皇帝都会重新调整嫔妃封号，形成了包含夫人、贵嫔、淑妃等十二个等级的体系。
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隋炀帝时期建立了更为细致的后宫制度：设贵妃、淑妃、德妃为三夫人；九嫔包括顺仪、顺容等九个封号；世妇由婕妤、美人等组成；最基层的女御则包括宝林、御女等品级。唐玄宗开元年间进一步完善了这一制度，在皇后之下设立三夫人（惠妃、丽妃、华妃）、六仪等品级，每个等级都有明确的人数限制和俸禄标准。宋代的后妃制度较为混乱，明代受元朝影响，简化了嫔妃封号，仅保留妃一级，但增加了\"皇贵妃\"这一特殊封号。
清代的后宫制度最为完备：皇后居中宫，下设皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，以及人数不定的贵人、常在、答应等。皇帝的祖母称太皇太后\"，母亲称\"皇太后\"，前朝妃嫔则称太妃、太嫔，需年过五十方可与现任皇帝见面。作为嫡妻，皇后享有与皇帝独处的特权，其他嫔妾必须获得皇后批准才能侍寝。
明清时期，皇帝选择侍寝妃嫔的流程极为严格。侍寝名单需呈送皇后审阅并加盖凤印方可生效。若皇后拒绝用印，皇帝往往难以强行改变决定。废立皇后被视为影响重大的事件，除了昏庸之君，历代帝王都对此慎之又慎，以免损害自己的历史声誉。这套严密的制度体系，既体现了封建等级制度的森严，也反映了古代中国对皇室礼仪的极端重视。
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